银河系可能在大爆炸发生后不久就与另一个星系合并了

研究银河系对天文学家来说是一项艰巨的任务。事实上，随着他们将视线投向更遥远的过去，要确定当时发生了什么就变得越来越困难。但得益于哈勃太空望远镜，科学家们成功揭示了关于我们银河系的一个令人惊讶的事实。

我们知道，在年轻时期，银河系体积较小，其规模与宇宙中其他年轻星系相当。但当时它的运行状态也更为混乱，并且曾与其他星系发生过合并。

因此，为了研究这段动荡的过去，天文学家利用哈勃望远镜观测了银河系中的39个球状星团。这些星团包含数十万颗恒星，且可能起源各异。 换言之，据推测这些球状星团源自与其他星系合并后融入我们银河系的结构，正如该研究的合著者、意大利博洛尼亚大学的基亚拉·泽尔比纳蒂所解释的： 

“得益于哈勃望远镜成像的高分辨率和深场观测能力，我们得以以前所未有的精度测定这些球状星团的年龄和金属含量。结合盖亚卫星的观测数据，这使我们能够区分出一类与其他球状星团不同的星团群体。”

根据研究结果，这些星团源自一个名为“低能-克拉肯-赫拉克勒斯”的星系。该星系的恒星质量约为太阳的5亿倍。不仅如此，科学家认为这次合并发生在大约123亿年前。

但星系合并在宇宙中并非罕见现象。事实上，银河系此前也曾与其他星系发生过合并，最著名的是100亿年前与“盖亚-香肠-恩克拉多斯”星系的合并，此次合并改变了银河系的形状和结构。