美国国家航空航天局（NASA）测试用于深空任务的新型镅基核能

多年来，美国国家航空航天局（NASA）一直利用放射性同位素动力系统探索深空。这些核动力系统通过转换放射性物质自然衰变释放的热量，为航天器和科学仪器发电。

放射性同位素钚 238（氧化钚）一直是 NASA 常用的热源燃料。不过，人们对使用镅 241 的兴趣由来已久。现在，NASA 正与莱斯特大学合作，通过对镅 241 进行测试，将这种兴趣转化为现实。

该项目围绕一个自由活塞斯特林转换器展开，它能将放射性同位素的热量转化为电能。与使用曲轴的传统发动机不同，斯特林转换器的活塞在发动机内自由浮动。由于不依赖活塞环或旋转轴承，这种设计可以最大限度地减少磨损。因此，转换器可以长期产生更多能量，支持更长时间、更高要求的深空探索。

测试装置由两个合作者共同完成。莱斯特大学提供了热源模拟器和发电机外壳，而美国国家航空航天局格伦斯特林研究实验室则提供了试验台、转换器硬件和支持设备。斯特林发电机试验台由两台电加热镅-241 热源模拟器提供动力，这两台模拟器的大小与实际热源相同。

测试结果令人满意。试验证明，试验台设计的一个关键优势是，即使斯特林转换器发生故障，它也能持续供电。这一突破预示着镅放射性同位素斯特林发电机作为一种可靠的能源用于长期深空任务的前景是可行的。