中国计划于2031年将火星样本送回地球，而美国宇航局的任务仍悬而未决

中国正在推进火星样本返回计划，目前“天问三号”任务计划于2028年发射。这一雄心勃勃的项目有望使中国成为首个将火星样本带回地球的国家——甚至可能领先于美国宇航局（NASA）的火星样本返回计划，而该计划的未来仍存在不确定性。

“天问三号”首席科学家侯增谦近日向中国官方媒体表示，该任务仍按计划于2028年发射、2031年返回样本。他表示，该项目正进入原型机研制阶段，但在航天器被视为准备就绪之前，仍面临重大技术挑战。

“天问三号”计划使用两枚长征五号火箭：一枚搭载着陆器，另一枚搭载环绕器。 抵达火星后，这台固定式着陆器预计将向地表钻探约七英尺深，采集约18盎司（约500克）的岩石和土壤，并将样本直接送入火星轨道。随后，轨道飞行器将捕获该容器并将其带回地球。预计表面任务将持续约两个月。

这种方案比美国宇航局（NASA）的“火星样本返回”构想要简单得多。NASA的“毅力号”火星车自2021年抵达火星以来，一直在采集和储存火星样本，但拟议的返回计划需要另行执行一次回收任务，才能将样本收集起来，从火星发射并转移到另一艘航天器上，从而踏上返程之旅。 “天问三号”将通过从静止的着陆器上直接采集并发射样本，从而省去基于漫游车的样本缓存回收阶段。

这种更简单的架构既能降低技术复杂性，又能节省成本，尽管从火星运回样本仍是一项极其艰巨的任务。据估计，美国宇航局（NASA）的计划耗资将在70亿至110亿美元之间，且人们担心成本可能会进一步攀升。由于资金来源尚不明确，“毅力号”样本的返回目前尚无明确的时间表。

“天问三号”预计将寻找火星过去或现在存在生命的证据。若能在2031年成功返回，这将成为中国的一个重大科学里程碑，也是中美在月球和深空探索领域日益激烈的竞争中的又一重要时刻。