重大发现首次发现有蹄类恐龙
今天，人们普遍认为许多恐龙都有羽毛。.但是，人们对史前爬行动物长有蹄子的说法却知之甚少，主要是因为从未发现过这样的化石。最近发表在《科学》上的一项研究改变了这一情况。研究人员现在发现了两块保存异常完好的鸭嘴龙化石，它们似乎显示了类似蹄状结构的明显证据。这些化石出土于怀俄明州兰斯地层所谓的 "木乃伊区"--一个大约六英里宽的区域，因其保存异常完好的恐龙遗迹而闻名。
研究解释说，E. annectens后足的第二至第四趾被角质化的蹄鞘覆盖，蹄鞘底部平坦，包裹着铲形的骨头。前足上也有类似的结构，只是位置略有不同。这种蹄从未在其他陆生脊椎动物身上出现过。值得注意的是，中趾的蹄鞘长约 15 厘米，大约是蹄骨长度的两倍。
除了这一非凡的解剖学发现之外，化石还揭示了其他软组织特征：沿着背部的肉质嵴，完全成年的动物高度可达约 28 厘米（约 11 英寸），一排刺从尾部向下延伸，多边形鳞片的大小从 1 毫米到 9 毫米不等。由于发现地点的独特条件，这些细节得以保存完好。
保存在粘土中
尸体先是在干旱中干枯，然后在洪水中被河流泥沙迅速掩埋，并被沙子填满。一层薄薄的粘土（厚度不到一毫米）沉淀在皮肤表面，作为一种"粘土模板 "保留了皮肤的外部形状。这种类型的化石以前只在低氧海洋环境中观察到过，这是在陆地河流系统中首次记录到的案例。
对古生物学的意义
这一发现对古生物学具有重大意义：埃德蒙顿龙（Edmontosaurus annectens）现在被认为是已知最古老的真正有蹄的陆地脊椎动物，使其成为进化史上已知最早的有蹄运动的例子。研究结果表明，早在早白垩世早期，有蹄类动物就开始长出蹄子。早在白垩纪早期，哺乳动物就已经开始长出蹄子。
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